​一、準美万端

「仕事だ！　楽運」

　永のけたたましい声が、わたしの部屋に響いた。今朝の事だ。

「うう……、こんな朝からですか？　珍しいですね、永」

「丁度良いじゃないか。朝飯前の運動には持って来いだぜ」

どこか楽しそうな顔の永を他所に、わたしは嫌な予感を感じた。

わたしたちのような雑魚祓穢（ざこはらえ）を動員する、緊急の用件――？

「では支度をします」

「支度はいい。おれが見繕ってやる」

永はいつもように乱暴だ。わたしの手を引いて足早に向かったのは馴染みの武具屋だ。

店主のおやじとの挨拶もそこそこに、奥の部屋へとずずいと這入っていく。

「これかな。いや、こっちかな」

永はわたしの防具の品定めにご執心だ。

わたしは動きやすければ何でもいいのだけれど。 「何でもいいってわけにはいかない。いいか楽運。 ここの防具は同じように見えて、全部違うんだ」

そうでしょうか。一体どこが？　と問うと

「味わいだよ」

との答え。

いつもの問答だが、相変わらず永の言うことはよく分からない。

​

かくして雑魚掃討の任を担うわれわれ二名、アルハ永と楽運は煉獄へと駆り出された。